Jama est un enfant des rues d'Aden, dont la mère lui jure, en dépit de tout, qu'il est né sous une bonne étoile. À la mort de cette ouvrière d'origine somalienne, en 1935, Jama, désormais seul au monde, décide de quitter le Yémen pour retrouver la trace de son père. Ce périple le mène sur les routes d'Érythrée et du Soudan dévastés, sur celles d'Égypte, de Palestine et même d'Angleterre. Il vit d'expédients, se nourrit de rencontres, s'engage au service des puissances coloniales. Ce laissé-pour-compte a la bravoure du serpent tatoué sur son bras : un mamba noir.
