Un enfant voit le jour sur une île déserte située au niveau de l’Equateur. Cet enfant qui n'a ni père ni mère connus, est élevé par une gazelle. Il s'éveille seul à la connaissance du monde – d'où le titre du livre – puis à celle du divin. C'est alors qu'un nommé Açâl fait naufrage sur l'île…
Livre majeur dans l'histoire des littératures arabo-musulmanes, il l'est aussi en Occident dès le XVIIe siècle inspirant à Daniel Defoe ses personnages de Robinson et Vendredi ou encore Voltaire et ses contes philosophiques.
