En 1648, le cosaque Bogdan Khmelnitsky parvient à lever au fin fond des steppes de l’Ukraine une armée d’un demi-million d’hommes qu’il lance contre la Pologne. Il s’en faudra d’un cheveu que l’Europe orientale ne tombe sous la botte des Cosaques zaporogues et de leurs alliés de l’heure, les Tatars de Crimée, issus de la lointaine Mongolie. Fourberies, supplices, enlèvements, assassinats et duels à mort : tels sont les moyens d’une politique dont la folie semble avoir été le moteur. Ce qui n’empêche nullement des traits d’héroïsme, de générosité et de grandeur qui sont eux aussi à la mesure de cette époque épique vouée à tous les excès.
Par le fer et par le feu, chef-d’oeuvre absolu du roman historique, fait partie des classiques littéraires fondateurs de l’identité nationale polonaise.
